古代贩盐是死罪的主要原因是盐在古代是非常重要的商品，一些政府认为掌握盐的生产和分配是国家的基本职能之一，所以私人贩卖盐被视为对国家利益的威胁。

此外，贩盐者往往通过走私、偷税漏税等非法手段获利，被视为违反社会秩序和法律规定的罪行。因此，在古代社会，私自贩卖盐不仅是经济违规行为，更是一种触犯国法的罪行，所以被定为死罪。