对玛雅文明比较公认的历史分期是：从公元前1500年到公元317年为玛雅文明发展的前古典时期，从公元317年到公元889年为古典时期，从公元889年到1697年为后古典时期。

公元前2000年左右，玛雅人进入了定点群居时期并从采集、渔猎进入到了农耕时期，农业和定点群居孕育了玛雅文明。在前古典时期，危地马拉的太平洋沿岸和高原地带出现了许多大型的石碑，石碑上雕刻有历朝历代的统治者形象。

公元3世纪至公元9世纪末，是玛雅文明的古典期（又称古王国时期），这是一个全盛期，主要集中在中部低地，在巅峰阶段突然衰落。公元10世纪至16世纪初，是玛雅文明的后古典期（又称新王国时期），集中在尤卡坦北部平原，因西班牙人入侵而告中断。

16世纪后就是殖民统治时期，玛雅文化受到严重摧残，玛雅民族大部避迁偏远地带。