吴炤早年入两湖书院学习。

光绪二十四年（1898）留学日本成城学校。回国后，出任湖北自强学堂教习，湖北学务处帮办。二十七年（1901）随罗振玉出访日本考察教育，三十一年（1905）随清廷五大臣端方、李盛铎等人游历欧美等国，考察政治，研究教育，特留心于西学新政。回国后即撰有《考察教育意见书》。三十四年（1908）在日担任留日学生监督并使署参赞，协助罗振玉在日访书，成就斐然。辛亥革命后，出任沔阳、广济县知事、北洋政府内务部佥事