数学的术语和概念起源于人类早期的生产活动，它被视为哲学的起点。

在希腊语中，“数学”意味着“学问的基础”。数学的基本概念在古埃及、美索不达米亚及古印度等地已经出现。在中国古代，数学被称为算术，是六艺之一。数学的主要学科首先产生于商业上计算的需要、了解数与数之间的关系、测量土地及预测天文事件。这些需求大致与数量、结构、空间及变化（即算术、代数、几何及分析）等数学上广泛的领域相关联。

加减号“+”、“-”最早由德国数学家魏德曼在1489年的著作中使用，而正式为大家公认是从1514年荷兰数学家荷伊克开始。乘号“×”由英国数学家奥屈特在1631年提出。除号“÷”最初作为减号在欧洲大陆流行，后来瑞士的数学家拉哈将其作为除号。等号“=”最初由英国牛津大学教授瑞柯德在1540年开始使用，而法国数学家韦达在其著作中大量使用后，才逐渐为人们所接受。大于号、小于号“>”、“<”由英国数学家赫锐奥特在1631年创用。括号“( )”由法国数学家韦达在1591年开始使用。