锥虫是一种血鞭毛原虫，约有20几种，寄生于鱼类、两栖类、爬虫类、鸟类、哺乳类以及人的血液或组织细胞内。寄生于人的锥虫依其感染途径可分为两大类，即通过唾液传播的涎源性锥虫与通过粪便传播的粪源性锥虫。

对人体致病的锥虫主要为布氏锥虫和克氏锥虫。布氏锥虫又分为冈比亚锥虫和罗得西亚锥虫，是非洲锥虫病的病原；克氏锥虫是美洲锥虫病的病原。