公开发行是指发行人通过中介机构向不特定公众广泛出售证券。公开发行的股票不一定需要上市，但上市必须要求公开发行。在公开发行的情况下，所有合法的社会投资者都可以参与认购。为保护投资者利益，各国对公开发行有严格要求。

发行人信用高，符合证券主管部门规定的发行条件的，经批准后方可发行。公开发行适用于证券发行量大、融资量大的发行人，具有避免囤积证券或被少数人操纵、提高发行人社会信誉的优点。

但是，公开发行的方式也存在一些缺点，如发行过程复杂、登记审批时间长、发行成本也较高。